W dwunastej rundzie sezonu 2022 po raz siódmy zwycięzcą okazał się Max Verstappen. Holender wygrał pomimo tego, że w sportowej walce nie potrafił wyprzedzić liderującego od początku Charlesa Leclerca, albowiem Monakijczyk na 18. okrążeniu odpadł z rywalizacji, rozbijając swój bolid.

Paul Ricard, a co z tym idzie – także i cała Francja, właśnie zakończonym wyścigiem prawdopodobnie rozstała się z Formułą 1 na przynajmniej kilka sezonów. Przyszłość zmagań w Le Castellet od dawna stoi pod znakiem zapytania, toteż według wielu doniesień medialnych będzie to pierwsza lokacja, która zostanie wykreślona z prestiżowego kalendarza Królowej Motorsportu, w najlepszym przypadku pozostając w odwodzie jako "rotacyjna" runda.

Tegoroczny weekend na trójkolorowym torze był okraszony głównie upalnymi temperaturami, lecz o ile w piątek, czy sobotę można było określić je znośnymi, o tyle dziś były one naprawdę ekstremalne, nawet jak na standardy technologii F1, albowiem 30 stopni Celsjusza w cieniu wiązało się z asfaltową powierzchnią rozgrzaną do przeszło do 50 stopni.

Dlatego nie bez kozery po wczorajszych kwalifikacjach, które wygrał Charles Leclerc, niemal każdy z kierowców wspominał o tym, że w niedzielne popołudnie kluczem do sukcesu będzie cierpliwość i właściwe obchodzenie się z oponami poparte precyzyjną strategią. W ostatnim elemencie kwestia rozchodziła się o ilość pit stopów, bowiem na Paul Ricard przejazd przez aleję serwisową jest wyjątkowo długi, trwa około trzydziestu sekund, więc stratedzy musieli rozważyć kompromis: lepiej jechać wolniej, chuchając na zużycie opon, ale tylko z jednym zjazdem, czy też podkręcić tempo kosztem dwóch wizyt w boksach? W każdym razie, prawie cała stawka zaczęła zawody na tych samych warunkach, gdyż poza Valtterim Bottasem, Pierre'em Gasly'm oraz Carlosem Sainzem, którzy dobrali najtwardsze mieszanki, wszyscy postawili na pośrednie gumy oznaczone żółtym paskiem.

Start dzisiejszego wyścigu nie należał do najbardziej dramatycznych: Charles Leclerc spokojnie obronił się przed Maksem Verstappenem, zaś zespołowy partner Holendra, Sergio Perez, równie spokojnie pozwolił się objechać Lewisowi Hamiltonowi, dla którego był to dokładnie 300 występ w Formule 1. Poza Meksykaninem, równie nieudolnie łopatkę sprzęgła puścił Lando Norris, który stracił dwie pozycje, pozwalając Georgowi Russellowi i Fernandowi Alonso przebić się kolejno na 5. i 6. pozycję. Jeśli z kolei idzie o tych najbardziej uważnych na pierwszych metrach, na wyróżnienie zasłużył Kevin Magnussen (+7 pozycji na starcie), Lance Stroll (+5 pozycji) oraz Mick Schumacher (+3 pozycje). Natomiast na burę zasłużył sobie Esteban Ocon, który nabuzowany atmosferą domowego wyścigu, wjechał w Yukiego Tsunodę, za co sędziowie wlepili mu pięciosekundową karę.

Na pierwszych kilku okrążeniach działo się całkiem sporo za sprawą potyczek na szczycie, gdzie Verstappen wyjątkowo szybko dopadł Leclerca, następnie długo, bo aż do 14. okrążenia pozostawał w zasięgu jego DRS, ale ostatecznie nie zdołał wyprzedzić swojego rywala, toteż po kilku próbach wykonania manewru, zredukował swoje własne tempo.

W międzyczasie za plecami wielkiej dwójki show zapewniał Carlos Sainz, który za wymianę podzespołów silnikowych otrzymał karę przesunięcia na starcie i zaczynał zmagania z 19. pola. Hiszpan swoim piekielnie szybkim Ferrari skutecznie przebijał się przez stawkę, ponieważ już na 14. okrążeniu zajmował 10. lokatę.

Ukontentowanie kibiców Ferrari, mogących podziwiać śmiałe poczynania swoich zuchów, nie trwało jednak długo – chwilę później błogi nastrój rozsypał się jak domek z kart, którego nie sposób na nowo ułożyć. Cały dramat wydarzył się na 18. okrążeniu, gdy w zakręcie nr 11 z toru wypadł liderujący od początku Leclerc. Monakijczyk w szczycie wirażu złapał nadsterowność, obrócił swój bolid i z dużym impetem wpadł w bandy, aby chwilę później, zaraz po przekazaniu swojemu inżynierowi, że w jego kokpicie nawaliła przepustnica, wydać krzyk rozpaczy, złości i rozczarowania.

Naturalnie, sędziowie od razu zadysponowali samochód bezpieczeństwa, czym wywołali lawinę wizyt w boksach, na których odrobinę skorzystał Lewis Hamilton, bowiem znajdujący się przed nim Max Verstappen zjechał do mechaników tuż przed wypadkiem Leclerca. Koniec końców, ta przewaga nie miała jednak żadnego znaczenia, ponieważ Holender ze spokojem, okrążenie po okrążeniu, oddalał się od Brytyjczyka.

Po restarcie zmagania na samym czele stawki zdecydowanie ustały, a jedynym gwarantem bądź co bądź wątpliwej rozrywki była naprawdę pewna jazda Sainza, który przy zjeździe safety cara znajdował się na piątej pozycji. Matador z Madrytu chwilę później poradził sobie z Russellem, a po kilkunastu okrążeniach na rogi nabił również Pereza dzierżącego miejsca na najniższym stopniu podium, choć na niewiele mu się to zdało, bo do gry weszła owiana już legendą GRANDE STRATEGIA. Niezawodni w takich razach stratedzy Ferrari tuż po tym, jak ich kierowca w miarę ustabilizował swoją trzecią pozycję , nakazali mu zjechać po boksu, przez co ów spadł na dziewiąte miejsce. W przypadku zwykłego zespołu taka decyzja mogłaby dziwić lub nawet szokować, jeśli jednak wykonawcą jawi się ekipa z Włoch... no cóż, trudno aby któremukolwiek z kibiców z zaskoczenia choćby drgnęła powieka.

Na ostatnich okrążeniach wyścigu ogień akcji na nowo wysoko się wzniecił, a to za sprawą pojedynku między Perezem i Russellem. Meksykanin starł opony broniąc się wcześniej przed zakusami Sainza, co Brytyjczyk starał się za wszelką cenę wykorzystać – na tyle zawzięcie, że przy próbie wyprzedzenia zahaczył o bok samochodu Red Bulla. Trzy kółka przed metą młody talent reprezentujący ekipę Mercedesa wykorzystał gapiostwo Checo, który z kolei nie zareagował odpowiednio na kończącą się wirtualną neutralizację wywołaną przez awarię silnika Guanyu Zhou, i z łatwością wskoczył na trzecią pozycję. Taki szyk podium (Verstappen-Hamilton-Russell) utrzymał się już do samego końca.

Ostatecznie Sainz pokrzywdzony ekwilibrystyką włoskich umysłów zasiadających przy pit lane dotarł do mety na całkiem niezłej, jak na start z końca stawki, piątej lokacie. Dziesięć sekund za nim zmagania zakończył jego rodak, Fernando Alonso, a następnie zameldowali Lando Norris, Esteban Ocon, Daniel Ricciardo oraz Lance Stroll.